リアルネッシー？ 完全に淡水で生活していたプレシオサウルスの化石を発見！
プレシオサウルス（Plesiosaurus）は、恐竜時代に存在した水生爬虫類の一グループで、世界中の海洋に広く分布したことがわかっています。 しかし今回、英国のバース大学（University of Bath）、ポーツマス大学（University of Portsmouth）、モロッコのハサン2世大学（Université Hassan II）の共同研究により、北アフリカ・モロッコにある、かつて川だった地層から約1億年前のプレシオサウルスの化石が発見されました。 これは、伝統的に”海の生物”と目されてきたプレシオサウルスの一部が、淡水で暮らしていた可能性を示しています。 首長竜は海洋生物の…
Plesiosaurs from the fluvial Kem Kem Group (mid-Cretaceous) of eastern Morocco and a review of non-marine plesiosaurs https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S0195667122001744?via%3Dihub
大石航樹 Koki Oishi愛媛県生まれ。大学で福岡に移り、大学院ではフランス哲学を学びました。 他に、生物学や歴史学が好きで、本サイトでは主に、動植物や歴史・考古学系の記事を担当しています。 趣味は映画鑑賞で、月に30〜40本観ることも。
海沼 賢 Kainuma Satoshi 大学では電気電子工学、大学院では知識科学を専攻。科学進歩と共に分断されがちな分野間交流の場、一般の人々が科学知識とふれあう場の創出を目指しています。 【人類VSウイルス】人類を苦しめてきた最悪のウイルス7選 宇宙一美しく複雑なキャッツアイ星雲の謎に迫る【NGC 6543】 もし月が消えたら地球はどうなるのか？ 地球の歴史46億年を8分半で巡る！衝突・凍結・絶滅・誕生プレシオサウルスは淡水にも完全適応していた！
その後の調査で、プレシオサウルスは、中生代の三畳紀後期〜白亜紀後期（約2億年〜6600万年前）までの約1億5000万年間を生きたことがわかっています。
プレシオサウルスは、イギリスのネス湖で目撃されたネッシーのインスピレーション源になったと言われますが、ネッシーとは違い、「海洋に生息していた」というのが定説です。
発掘現場は、かつて河川域であったことがわかっており、回収された化石には、首や背中、尾の脊椎骨、生きている間に抜けた歯、幼体の上腕骨などが多数含まれています。
研究主任のニック・ロングリッチ（Nick Longrich）氏によると、これらの化石は、同一個体のまとまった骨格標本ではなく、バラバラに散在していた骨断片であるため、全部で十数体のプレシオサウルスが含まれているとのこと。
しかし、ロングリッチ氏は「生物がどこで死んだかを教えてくれる骨格標本とは別に、それぞれの歯や骨断片は、それらの生物が生きている間に、どこでどのように暮らしていたかを教えてくれる貴重な情報源になる」と話します。
化石の中から特定された2体の小型プレシオサウルス / Credit: Nick Longricha et al., Cretaceous Research(2022)
分析の結果、化石の中から、体長3メートルの成体と体長1.5メートルの幼体のプレシオサウルスが特定されました。
また、このプレシオサウルスは、同じ水生爬虫類の中では首の短い「レプトクレイドゥス（Leptocleididae）科」に属することが判明しています。
首長竜たちの分布図、青色が首の短いレプトクレイドゥス科 / Credit: Nick Longricha et al., Cretaceous Research(2022)
さらに、歯を詳しく調べてみると、激しい摩耗や消耗の痕跡が見られました。
これは、淡水域に適応した肉食恐竜のスピノサウルスに見られる特徴と同じであり、彼らと同様に、河川に生息する甲殻類や表皮の硬い魚類を食べていた証拠となります。
以上の点から、今回のプレシオサウルスは、普段は海で暮らし、気が向いたら河川を訪れるというより、日常的に淡水で狩りや繁殖をし、そこで一生を過ごしていたことが伺えます。
今日でも、海洋のクジラやイルカが、餌を求めて河川に迷い込むことがありますが、そうではなく、カワイルカのように河川に完全適応していたのでしょう。
河川に適応したプレシオサウルスのイメージ / Credit: Nick Longricha et al., Cretaceous Research(2022)
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